新冠疫情限制了人们外出就餐或度假的选择，消费者的这部分支出转移到了购买家具和电子产品等实物上，这些产品中的大部分都在海外生产，必须通过大型集装箱船漂洋过海运到美国。
此外，疫情也导致海运企业运营中断，再加上全球港口吞吐能力下降，这些因素都导致运输成本大幅上升。运输成本的上升会推高通货膨胀率吗？
衡量全球各大海运公司运输干货费用指标的波罗的海干散货运价指数（BDI）一年内上升了128%，去年12月初就飙升了近60%。
2020年初该指数下降到1000点左右，5月中旬降至393点的最低水平，当时全球大部分地区刚刚结束第一轮封锁，制造业生产和国际贸易量骤降。但到了下半年，全球最大的集装箱货物出口国中国的经济迅速复苏，7月份该指数反弹到1900点，从中国驶向欧美各国的航线出现明显增长态势。
在去年夏季和秋季，国际海运费波动非常大。到了去年12月初，波罗的海干散货运价指数回落到1100点附近，最近又回升到1754点。但去年7月来的每个月贸易量和运输成本都较去年同期大幅上升。
这对全球主要海运公司来说是一个好消息，这些公司的利润率明显上升，股价也因此受益。过去一年里，马士基和中远海运控股的美国存托凭证分别飙升了92%和195%。
国际海运量的回升也利好行业中的服务型企业，例如全球最大的集装箱船租赁公司Triton International (TRTN)，去年该公司股票包括股息的回报率为36.5%，是标普500指数同期回报率的两倍多，比《巴伦周刊》在2018年首次建议买入时增长了92%。
在所有其他条件不变时，成本上升意味着零售价格上涨，从而推动美国通胀率上升，这也是美联储、经济学家和投资者最近热议的话题。债券收益率的上升反映出通胀预期升温，其他市场指标也预示着未来物价上涨速度可能加快。
这可能会对宏观经济、股票和信贷市场产生重大影响。但近期运费上涨不会在长时间内成为由成本上升推动的通胀升温的主要因素。
Capital Economics集团首席经济学家尼尔·希尔林(Neil Shearing)近日称：
“我们认为运输成本上升对消费者价格的影响不会很大，主要有三个原因。首先，一部分上升的成本可能会被批发及零售利润率上升所抵消；
其次，受运输成本影响较大的商品在消费者价格指数涵盖的所有商品中所占份额不大，举例来说，从亚洲进口的商品只占美国和欧元区GDP的4%左右。第三，对于大多数商品来说，当最终被消费者购买之后，运输成本只是总成本的一小部分。”
希尔林估计，从历史数据来看，运输成本只占贸易品零售价的5%，因此过去八个月来运费上涨可能只会导致小幅提高商品售价。
对非美国进口商来说这种影响可能更小，因为大多数国际运费以美元计价，而在过去半年里，美元指数下降了10%左右，这会抵消一部分运输成本的增幅。
今年2月中旬的中国春节假期也可能给各大海运公司创造一个重新调整船队和闲置集装箱的窗口期。在春节假期期间，中国许多工厂会停工，出口会下降，这或许会改变全球港口拥堵的状况，并减缓运费的上涨压力。
不过最大的减缓动力可能来自疫情的好转，虽然经济还在艰难复苏，但随着新冠疫苗投入使用和封锁措施的解除，世界会逐渐恢复常态，消费者在商品支出和服务支出上的比例会重新调整，运输成本可能会降至疫情暴发前的水平，物价也不会因此大幅上涨。
在判断通胀率是否在持续上升时，还有很多其他因素需要考虑，但运输成本的上升不会在长时间内成为通胀率上升的一个主要因素。
本文选自巴伦周刊，作者：尼古拉斯贾辛斯基
